BILLY, UN INTRUS POUR L’ANTARCTIQUE

Il s’appelle Billy Gawronski. Il a 17 ans. Il habite New-York City en 1928 et il veut à tout prix partir pour les pôles avec son explorateur préféré. La promesse d’une folle épopée polaire ?

L’HISTOIRE Depuis son enfance, Billy Gawronski n’aspire qu’à une chose : partir en expédition avec ses héros, les explorateurs des pôles.

Quand il a vent du projet de l’amiral Byrd – être le premier à prendre des photos aériennes du pôle Sud – il est déterminé comme jamais à faire partie du voyage. Le hic ? Billy a 17 ans, et il besoin de l’autorisation de son père, qui la lui refuse.

Obstiné, Billy décide qu’il partira envers et contre tout. C’est ainsi que le 24 août 1928, le jeune homme traverse l’Hudson à la nage pour monter clandestinement à bord du City of New York, le navire-amiral de la prochaine expédition de Byrd à destination de l’Antarctique.

L’AUTEUR Laurie Gwen Shapiro est une auteure et journaliste originaire de New York. Elle collabore régulièrement au New Yorker, New York Magazine, Slate et Los Angeles Review of Books. Également réalisatrice de films documentaires, elle a obtenu l’Independent Spirit Award pour son film Keep the river on your right. A modern cannibal tale. Ce récit est sa cinquième publication et sa première traduction en français.

MON AVIS Pareil synopsis ne peut que faire saliver les férus d’histoires polaires, dont je fais partie. Adaptation française d'un récit, aux limites du roman, cet ouvrage démarre d’ailleurs très fort en nous plongeant – au sens propre comme au sens figuré – aux côtés de Billy, très bon nageur mais encore peu dégourdi dans sa vie de jeune adulte.

Au fil de pages, cette histoire est l’occasion rêvée de faire connaissance avec le héros du protagoniste : Richard Evelyn Byrd, aviateur, officier de Marine et figure de l’exploration polaire nord aux États-Unis avant-guerre (dans le roman) mais aussi après-guerre.

Chemin faisant, on vit avec gourmandise et intensité la quête de ce jeune new-yorkais, que ses parents veulent retenir à tout prix, et ses tribulations futures.

Sans tout dévoiler de l’intrigue, on embarque également aux côtés de Billy pour un beau voyage à destination des contrées glacées du sud de la planète.

L’odyssée du «petit Billy» nous enchante donc jusqu’à ce que l’auteure se détache en quelque sorte de son héros et de sa quête, nous laissant pantois à la fin du roman.

Certes, Laurie Gwen Shapiro nous a fait revivre l’engouement pour les aventures polaires de tout un pays sur le point de plonger dans la Grande Dépression, mais son récit si percutant se délite au fur et à mesure des désillusions de son personnage.

Reste pour les amateurs d’histoires polaires, la découverte d’un jeune homme qui était aimanté par les pôles mais surtout celle d’une figure de l’exploration : Richard Evelyn Byrd.

Des zones d’ombres et de lumières de cet explorateur emblématique de son époque, Laurie Gwen Shapiro ne nous cache rien.

En somme, un récit polaire trop oscillant et frustrant. C'est bien dommage ! (Stéphane Dugast)

«Passager clandestin - L'extraordinaire aventure d'un jeune homme en Antarctique» de Laurie Gwen Shapiro. Traduit par Julie Sibony. 289 pages – 22,50 €. Éditions Paulsen.